GMTの設計にあたっての基本的な考え方は，UNIX（のコマンド）と同じです：つまり，複雑な仕事を簡単なパーツに分け，それぞれのパーツを簡単に執り行う小さなプログラム（モジュール）をたくさん用意するということです．

　それぞれのGMTモジュールは，どれもサイズが小さく，管理しやすく，また他のUNIXと同様に用いることができます．GMTはANSI準拠C言語でかかれているため移植性に優れています．またPOSIX準拠であり，しかもY2K問題はありません．また，ハードウェア（メモリなど）の制限にも影響を受けません．

　GMTはグラフィカルなものではなく，わざとコマンドライン命令の集合となっています．これは使用に当たって大きな柔軟性を持たせるためのものです．また，出力はメタファイルではなくてPostsciprtを用いる設定にしました．

　GMTでは海岸線データも含めて，さまざまなデータをプログラムとは分離してあります．ファイル形式はアーキテクチャに依存しないようになっています．